ある日、突然、母から電話がかかってきたんです。いつもなら、もっと穏やかな声なのに、その日はまるで何かに怯えているようでした。「あなた、すぐ来てくれない？一人じゃ、もう無理なの」そう言われて、私はいてもたってもいられなくなり、仕事を早退して母の家へ向かいました。母は一人暮らしで、最近、足が悪くなってから、少しずつ私に頼るようになっていたのです。まさか、こんなに早く、こんな事態になるとは思ってもいませんでした。 母から電話がかかってきたんです。 母の家に着くと、玄関のドアが少しだけ開いていました。中からは、かすかに、でも明らかに、何かを引きずるような音が聞こえています。心臓がドキドキして、声も出せません。恐る恐るドアを開けると、リビングの明かりは消えていて、部屋の隅に母がうずくまっていました。「お母さん！」と声をかけると、母はゆっくりと顔を上げましたが、その目は虚ろで、焦点が合っていません。そして、母の口から出た言葉は、予想だにしないものでした。「あの子が…また来たの…」 「あの子」？誰のことだろう。母は最近、認知症の気配もなかったし、幻覚を見るような状態でもありませんでした。私は母のそばに駆け寄り、肩を抱き寄せました。「大丈夫だよ、私が来たから」そう言い聞かせながら、部屋を見回すと、床に奇妙な跡があることに気づきました。それは、まるで濡れた布きれを引きずったような、黒っぽい筋でした。それが、あの引きずる音の正体か…？ 母は震えながら、さらに囁きました。「夜中になると、あの音が聞こえるの。そして、部屋の隅に、黒い影が…」その声は、恐怖でかすれていました。私も、だんだんと背筋が凍るような感覚に襲われてきました。母の訴えが、単なる思い過ごしではないような気がしてきたのです。この家で、一体何が起きているんだろう。暗闇の中に、見えない何かが潜んでいるような、そんな嫌な予感が、私の全身を駆け巡りました。夜が更けるにつれて、その気配はさらに色濃くなっていきました。

うちにはね、固定電話があるんです。でも、ほとんど使わない。というか、ほとんど鳴らない。だから、いつも留守番電話にしているんです。 それが、普通だと思っていた。だって、携帯電話がある時代じゃないですか。でも、あの夜から、それが普通じゃなくなりました。 固定電話があるんです。 その夜、日付が変わる少し前だったかな。突然、電話が鳴ったんです。こんな時間に誰だろうって、ちょっと不審に思いながらも、留守番電話のランプが点灯しているのを確認して、そのままにしておいたんです。 どうせ、セールスの電話か、間違った番号にかけた人なんだろうって。でも、ランプは消えない。ずっと点灯したまま。気になって、気になって、寝付けない。 重い腰を上げて、電話機に近づいてみたんです。留守番電話の再生ボタンに指をかけようとした、その時。電話が、勝手に鳴り出したんです。 ブルルル、ブルルル。あの、留守番電話のランプが点灯しているにも関わらず、ですよ。もう、何が何だかわからなかった。恐る恐る、受話器を取ってみたんです。 シーン…。何も聞こえない。ただ、静寂だけが耳に響く。でも、電話の向こうには、誰かがいるような、そんな気配がするんです。息遣いのような、かすかな音。 もしかしたら、本当に誰かが、何かを伝えようとしているのかも。そう思った瞬間、受話器の向こうから、あの、留守番電話の再生ボタンを押したような、カチッ、という音が聞こえたんです。 そして、電話が切れた。でも、留守番電話のランプは、やっぱり点灯したまま。一体、何だったんだろう。誰かが、私の留守番電話に、何かメッセージを残そうとしていたのか。それとも、電話自体が、私に何かを伝えようとしていたのか。 それ以来、あの電話が鳴るたびに、心臓が跳ね上がるようになった。留守番電話のランプが点灯しているのに、電話が鳴る。そして、受話器を取ると、何も聞こえない。でも、あの、かすかな息遣いと、カチッという音。あれは、一体何だったんでしょう。 今でも、あの電話が鳴るたびに、あの夜のことが蘇ります。あの、留守番電話のランプが点灯しているのに、鳴り響く電話の音。そして、受話器の向こうにいる、見えない、誰か。

ねえ、みんな！缶コーヒーって、いつもスチール缶に入ってると思わない？なんでだろうって、ふと思ったことない？今日は、その「なぜ？」に、楽しく、そして分かりやすく答えていこうと思うんだ！ まずね、スチール缶が選ばれる一番の理由、それは「丈夫さ」なんだ！缶コーヒーって、お店に並ぶまで、運ばれたり、棚に置かれたり、結構ハードな旅をするんだよ。そんな時、スチール缶なら、へこんだり、中身が漏れたりする心配が少ないんだ。まさに、タフガイって感じだよね！ それにね、スチール缶は「遮光性」もバッチリなんだ。コーヒーって、光に当たると風味が落ちちゃうことがあるんだって。でも、スチール缶は光を完全にブロックしてくれるから、いつだって新鮮な美味しさを保てるんだよ。だから、あの美味しいコーヒーを最後まで楽しめるってわけ！ あとね、意外と知られていないのが「リサイクルのしやすさ」！スチール缶って、実はリサイクル率がすごく高い素材なんだ。一度使われた缶も、また新しい缶に生まれ変わったり、他の製品に使われたりする。地球にも優しいって、とっても素敵じゃない？ もちろん、アルミ缶だって軽くていいところはいっぱいあるんだけど、熱や光からコーヒーを守るっていう点では、スチール缶に軍配が上がるんだ。だから、たくさんの缶コーヒーがスチール缶で私たちのもとに届いてるんだね。 どう？これで、缶コーヒーがスチール缶な理由、スッキリしたかな？これからは、缶コーヒーを飲むたびに、このタフで賢い缶のことを思い出してみてね！ ちなみに、スチール缶っていうのは、鉄にクロムメッキや錫メッキを施したもののことだよ。だから、錆びにくいんだ。コーヒーの風味をしっかり守ってくれる、まさに縁の下の力持ちなんだよね！ これからも、身近なモノの「なぜ？」を探求していくから、楽しみにしててね！じゃあ、またねー！

「お祈りメール」を受信するのは、これで47通目だ。 暗い部屋の中、スマートフォンの画面に反射する52歳の自分の顔は、ひどく老け込んで見えた。 「お祈りメール」 「……また、ダメだったか」 深いため息とともに、発泡酒の缶を開ける。プシュッという乾いた音が、静まり返った1Kの部屋に響く。再就職の壁は、想像を絶するほど高く、冷たかった。長年勤めた会社を理不尽な理由で追われ、面接官から向けられるのは「扱いにくそうなおじさん」を見る冷ややかな目ばかり。 ふと、卓上に置かれたスマホのカメラレンズと目が合った。 「どうせ、世間の誰も俺なんて見てないんだ。愚痴のひとつでも吐き出さないと、狂っちまう」 自暴自棄になりながら録画ボタンを押し、カメラに向かって語り始めた。特別な照明もない。凝ったテロップやBGMもない。あるのは、くたびれた中年男と、コンビニで買った100円の缶詰、そしてぬるくなった発泡酒だけ。 「同世代の皆さん、今日もお疲れ様です。52歳、現在無職です。今日も見事に落とされました」 自嘲気味に笑いながら、缶詰の焼き鳥をガスコンロで直接炙る。焦げた醤油の匂いが漂う中、ぽつりぽつりと語った。会社での理不尽、家族への申し訳なさ、積み上げてきたものが一瞬で無価値になった喪失感。そして、それでも明日を生きていかなければならない泥臭い現実。 気の利いたオチなんてない。ただ、胸の奥底にある言葉にならない重たい泥を、そのまま吐き出しただけだった。編集もせず、動画サイトの片隅にそれを投げ入れた。 翌朝。目を覚ますと、スマホの通知が異常なことになっていた。 アップロードした動画の再生数は一晩で数万回を超え、コメント欄は見たこともない言葉で溢れかえっていたのだ。 『同い年です。痛いほど分かって涙が出ました。今日からまた頑張れそうです』 『若輩者ですが、おじさんの語る言葉に人生の深さと強さを感じました』 『焦げた焼き鳥、めっちゃ美味そう。今夜は僕も同じ発泡酒にします』 画面を見つめながら、乾ききっていたはずの目頭が熱くなるのを感じた。 「そうか……飾る必要なんて、なかったんだ」 プラットフォームが求めている「新たな価値」。それは、若者のような過激な企画や、計算し尽くされたエンターテインメントだけではなかった。 失敗も、挫折も、皺の刻まれた顔も。嘘偽りのない「大人のリアルな生き様」そのものが、誰か...

港町に秋の雨が降っていた。 「今日はもう店じまいだよ」 女将の声にうなずきながら、俺はいつもの席に腰を下ろした。漁を終えた船の灯りが、窓の向こうで揺れている。 十年前、この港でひとりの女性と出会った。 明るくて、よく笑う人だった。 「いつか大きな町へ行ってみたいな」 そう言っていた彼女は、本当に町を出て行った。そして俺は引き留めることができなかった。 湯気の立つ酒を口に運ぶ。 「あの時、違う言葉を選んでいたらな」 誰に聞かせるでもない独り言が漏れた。 店の隅では古いラジオが流れている。時計を見ると、もうすぐ日付が変わる時間だった。 その時、入り口の戸が開いた。 「こんばんは」 聞き覚えのある声に顔を上げる。 そこに立っていたのは、十年ぶりの彼女だった。 「久しぶりね」 俺は驚きすぎて言葉が出ない。 彼女は笑った。 昔と同じ、少し照れたような笑顔だった。 「帰ってきたの。少しだけ、この町を見たくなって」 窓の外では、船の汽笛が夜の海に響く。 俺たちは昔話をした。離れていた時間を埋めるように、ゆっくりと。 やがて店を出る頃には、雨は止んでいた。 雨は止んでいた。 港の風は冷たかったが、不思議と心は温かい。 失ったと思っていた時間は戻らない。 それでも、人はもう一度出会うことがある。 並んで歩く彼女の横顔を見ながら、俺はそう思った。 静かな港町の夜は、まだ終わりそうになかった。

冷蔵庫のドアを開けたまま、恵子はしばらく動けなかった。 野菜室に、ピーマンが三つ並んでいた。しかも、ちゃんとへたの向きを揃えて。 ——誰がこんなことを？ 再婚中年夫婦の心の葛藤 答えはわかっている。再婚して半年になる夫の達雄だ。口数が少なく、感情を表に出さない男。恵子の前の夫は、台所に足を踏み入れたことすらなかった。 「……気持ち悪い」 小声で言ってから、恵子は自分の言葉に傷ついた。違う、そういう意味じゃない。ただ、慣れていないのだ——誰かに、さりげなく気にかけてもらうことに。 四十八歳で再び人と暮らすということは、思っていたより難しかった。相手を傷つけるのが怖いのではなく、相手に優しくされると、昔の自分がうずくのが怖い。ありがとうの一言が、喉の奥で石になる。 リビングに行くと、達雄がソファで文庫本を読んでいた。 「ピーマン……並べてくれたの？」 達雄は本から目を離さずに言った。「倒れてたから」 それだけだった。説明もしない。恩着せがましくもない。 恵子は窓の外を見た。雨が降り始めていた。四月の雨は花びらを散らしながら、それでも新しい葉を濡らしていく。 「……夕飯、ピーマンの肉詰めにする」 ようやくそれだけ言えた。達雄は「ああ」と短く答えた。でもその口元が、少し緩んだのを、恵子は見逃さなかった。 これでいい、と思った。大きな愛の言葉よりも、ピーマンを並べる手のほうが、今の自分には届く。もう一度だけ、誰かと春を生きてみてもいいかもしれない——と、石だった何かが、静かに溶けていった。

厨房に立ちこめる、鰹節と醤油が混ざり合った甘辛い匂い。使い込まれて縁が凹んだ巨大なアルミの茹で麺釜が、ゴボゴボと鈍い音を立てて熱湯をたぎらせている。 俺の名前はケンイチ。 俺の名前はケンイチ。今年でとうとう還暦を迎えた。 かつて、スーパーカブの荷台に岡持ちを何段も重ねて町中を走り回り、すれ違う人たちから「おそば屋のケンちゃん」と親しまれていた男だ。 スーパーカブの荷台に岡持ち 昭和の終わり、この町には活気が溢れていた。 大晦日ともなれば家族総出で徹夜で蕎麦を打ち、昼時には近所の町工場や商店からひっきりなしに出前の電話が鳴った。「ケンちゃん、寒いのにご苦労さん！」と、得意先の親父さんから手渡される温かい缶コーヒーが、あの頃の俺の誇りだった。 だが、時代は静かに、そして確実にこの町を変えてしまった。 お得意様だった町工場は次々と取り壊されて駐車場やマンションに変わり、昼休みのサラリーマンたちは、駅前にできたワンコインの立ち食いチェーンや、コンビニの安くて手軽な麺類へと流れていった。 そこへ追い打ちをかけるような、そば粉と良質な鰹節の容赦ない価格高騰。親父の代から頑なに守り続けてきた「二八蕎麦」と「一番出汁」のこだわりは、効率と価格重視の現代において、ただの時代遅れな自己満足になってしまったようだ。 今朝、長年の付き合いがある製粉所の主人から、「ケンちゃん、先月分の支払い、そろそろ頼むよ」と、力無い声で電話があった。 帳簿を開くまでもない。通帳の残高はとうに底を突いている。これ以上、借金を重ねて店を延命させるのは無理だ。 倒産。 親父が汗水垂らして守り抜いた「そば処 ケン」の暖簾を、俺の代で下ろす時が来た。 「親父、すまねえ。俺の力不足だ」 誰もいない厨房で、湯気越しに見上げる天井は、長年の出汁の匂いと油で茶色く変色している。その染みの一つ一つに、この店の歴史が刻まれている気がした。 俺は太い麺棒を握りしめ、静かに息を吐いた。 店を畳む日は決まった。だが、まだ俺は包丁を置くわけにはいかない。 シャッターに「閉店のお知らせ」の貼り紙をするその日まで、俺はここの主だ。たとえ今日一日の客がゼロだったとしても、極上の出汁を引き、最高の蕎麦を打つ。それが、昭和という時代に育ててもらった職人の、最後の意地だった。 トントン、トントン。 小気味良い蕎麦切りの音が、静まり返った店内に響き...