蝉の声が響く夏の夕暮れ、薄暗い草庵で娘・お琴はひとり膝を抱えていた。心の奥底から湧き上がる不安と恐怖に、彼女の体は小刻みに震えていた。 「どうして……どうしておとっつぁんが、あんな賭け事なんかに手を出してしまったんやろうか……」 お琴は胸の内でそう呟くと、ぽたりと一粒の涙が頬を伝った。外から聞こえる近所の子供たちの笑い声が、遠い別の世界のように思えた。彼女の父親は長年、借金を重ねてきた。酒と博打に溺れ、ついに借金取りが家にまで押しかけてくるようになってしまった。昨夜も彼らが家を訪れ、父と低い声で話し込んでいたのを耳にした。そのとき聞こえた「身売り」「娘」という言葉が、お琴の頭の中でぐるぐると渦を巻いている。 「おとっつぁん、ほんまに……ほんまに、あたしを売り飛ばすんかいな……」 畳の上で小さく縮こまっているお琴は、ふと外から近づく足音に気づいた。薄暗がりの中で、襖の向こうに影がさっと横切る。その瞬間、彼女の心は激しく揺れた。 「誰や……？まさか……」 襖が開き、父が現れた。少し酒に酔った面持ちの彼は、お琴をじっと見つめていた。 「……お琴、わしにはお前しかおらんのや」 父の声は低く、どこか悲しげだった。しかし、その言葉の裏には、彼の決意が見え隠れしている。お琴の胸に鋭い痛みが走った。 「おとっつぁん……ほんまに、ほんまにわたしを売るんか……？わたしを身売りさせて、借金を返すんか……」 彼女の問いかけに、父はしばらく黙り込んでいた。やがて重く、辛そうに言葉を吐き出した。 「お琴、わしは……お前を守りたいんや……けど……」 お琴は父の顔を見上げた。彼の目には涙が浮かんでいる。しかし、父の迷いとは裏腹に、彼女の心には覚悟が芽生え始めていた。 「おとっつぁん、あたし……覚悟はできとるよ。借金返さなあかんやろ？わたしがおらな、おとっつぁんが苦しむだけやもんな」 その瞬間、父の表情が歪んだ。だが何も言えずに立ち尽くしている父の姿を見て、お琴はさらに言葉を続けた。 「けどな、おとっつぁん、わたし……本当は怖いんや。知らん男に売られて、見ず知らずの場所で生きていくのが……」 娘の言葉を聞いて、父はついに堪えきれなくなったかのように、その場に崩れ落ちた。 「すまん、お琴……すまん……わしのせいで、こんなことに……」 父が深く頭を垂れて謝罪する姿を見て、お琴の心もまた苦しみに満ちていく...

カリカリと乾いた砂利を踏む音が荒野に響く。陽は傾き、地平線にオレンジの帯が広がっていた。静かすぎる。いつもなら、遠くで馬の鳴き声や風に乗った砂の音が聞こえてくるのに、今日はただの静寂。そう、何かが起こる前触れのような…そんな張り詰めた静けさが、胸に重くのしかかってくる。 「…出てきな、リカルド。わかってるんだ、ここにいるってことは」 サラは口を開き、声を張り上げた。長い金髪が風に揺れる。砂埃にまみれたガンベルトを腰に巻き、手には銃が握られている。 「ふん、やっぱりお前だったか」 低く、そしてどこか懐かしげな声が返ってきた。背の高い影が岩陰から現れる。リカルド――賞金稼ぎとして名を馳せ、今やお尋ね者となった彼は、かつてサラの仲間だった。 「サラ、お前はどうしてこうなっちまったんだ？仲間だったじゃねぇか」 「…だからこそ、だよ」 サラは一瞬、目を伏せた。かつては共に旅し、銃を交えた仲間だった彼と、今は敵として対峙する立場にある。彼女はリカルドの命に懸かった賞金を得るためにここに来たのではない。むしろ、それが彼女をここまで引きずり出した理由だった。 「リカルド、お前のやってきたことは、もう許される範囲を超えてるんだ」 リカルドは口元を歪めて笑った。軽く手を掲げ、無造作に銃を取り出す仕草を見せる。だが、彼女を撃つつもりはないようだった。ただ、何かを伝えたかったのだろう。 「許される範囲だって？…じゃあ俺が生き延びるためにやってきたこと、お前は簡単に批判できるのか？俺はただ、この腐った世界で生きようとしただけなんだ」 「そんなの、わかってる。私だって同じさ。生き残るために、何度も引き金を引いてきた。けど、それでも――」 彼女の声が震える。握った拳の中で汗がにじむ。思い出したのは、彼と過ごした数々の冒険の日々だ。荒野を駆け抜け、酒場で笑い合い、時には馬鹿みたいに未来を夢見た。 「サラ…俺たちが目指した未来なんて、もう夢の中でしかないんだよ」 「黙れ！」 彼女の声が荒野にこだました。涙が滲みそうになるのを無理やり堪え、サラは銃を構えた。リカルドも静かに銃を持ち上げ、互いに視線を交わす。 「サラ、俺を撃つってんなら、さっさとやってくれよ」 彼の言葉が刺さるように響く。だが、彼女はわかっていた――この銃撃戦が終われば、自分が彼を殺すか、彼に殺されるかしかないのだ。どちらが生き残ったと...