「熟年カフェの甘い誘惑」

　定年退職してからというもの、時間を持て余していた。妻に先立たれ、子どもたちは独立し、気がつけば家にひとり。朝の散歩を終えても、することがない。

　そんなある日、近所に小さなカフェがあるのを見つけた。『カフェ・ルージュ』外観はどこか懐かしく、柔らかな光が店内を照らしている。扉を押すと、ふわりと漂うコーヒーの香りとともに、落ち着いた空間が広がっていた。

　「いらっしゃいませ」

　カウンターの奥に立っていたのは、上品な微笑みをたたえた女性だった。黒髪に軽くウェーブがかかり、エプロン姿がよく似合う。年の頃は、私とそう変わらないだろう。

　「お好きな席へどうぞ」

　その一言に促され、窓際の席に腰を下ろした。ほどなく運ばれてきたコーヒーの香ばしさに、心がほぐれる。

　「こちらのカフェ、長いんですか？」

　「ええ、もう二十年ほど。私がひとりで切り盛りしているんです」

　彼女は『真由美』と名乗った。夫を亡くし、その後ひとりでこの店を続けてきたのだという。

　それからというもの、私は足繁くカフェ・ルージュに通うようになった。真由美さんの淹れるコーヒーは、どこか懐かしい味がした。カウンター越しに交わす会話も楽しく、ひとつひとつが心を潤してくれた。

　ある雨の日、私は店が閉まる頃まで長居してしまった。外は土砂降りで、帰るのをためらっていると、真由美さんが微笑んだ。

　「よかったら、もう少しお話ししませんか？」

　差し出されたカップには、甘いカフェオレ。彼女の指が一瞬、私の手に触れた。その温もりに、胸の奥がふっと熱くなる。

　「こんなふうに、誰かと夜を過ごすのは久しぶりね」

　彼女の声は静かに震えていた。店の照明が落とされ、外の雨音が心地よく響く。互いに長い人生を歩んできたからこそ、急ぐことはなかった。けれど、確かにそこには甘く、切ない感情が流れていた。

　コーヒーの香りに包まれながら、私はそっと彼女の手を握った。

　「これからは、僕があなたのコーヒーを飲む相手になってもいいですか？」

　真由美さんの瞳が、やわらかく揺れる。雨は静かに降り続いていた。

陽が傾きかけた午後、彼はいつものように『カフェ・ルージュ』の扉を押した。穏やかなジャズが流れ、コーヒーと焼き菓子の甘い香りが漂う。カウンターの向こうには、マダム・真由美がいた。年齢を重ねた大人の女性特有の落ち着きと、どこか少女のような柔らかさを兼ね備えた女性。彼女の微笑みに迎えられると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「いつものブレンドでいいかしら？」

「……ああ、頼むよ」

カウンター越しに差し出されたカップを受け取りながら、彼は自然と真由美の手に視線を落とした。指先まで手入れの行き届いた美しい手。ふとした拍子に彼の指と触れ合うと、心がざわめいた。若い頃ならば気にも留めなかった些細な触れ合いが、今では甘い余韻を残す。

最初は、ただの常連と店主だった。しかし、通ううちに言葉を交わす時間が長くなり、真由美もまた彼の人生に興味を持ってくれるようになった。ある日、閉店間際のカフェで、二人きりになった。

「マスターがいた頃はね、この時間になるとよくワインを開けてたのよ」

「そうか……じゃあ、今夜は俺が相手をしようか」

そんな冗談めいた提案に、真由美は静かにワインのボトルを取り出した。そして、グラスを傾けながら語り合ううちに、過去の恋や、夫を見送った後の寂しさがぽつりぽつりと零れ出す。

「私、もう恋なんてすることはないと思ってたの」

「……俺も同じだよ」

彼女の瞳がじっと彼を見つめる。その目に映るのは、孤独を知る者同士の静かな共感。そして、ワインのせいではない熱が、じわじわと二人を包み込んでいく。

指が触れる。

目が合う。

言葉を失う。

甘く熟れた果実のような時間が、静かに二人を絡めとっていく――。

　夕暮れ時のカフェは、昼間の喧騒が収まり、落ち着いた時間が流れていた。木目のテーブルには、静かにキャンドルが灯され、窓の外には街灯がともり始めている。店内にはジャズの旋律が低く流れ、大人たちが思い思いにカップを傾ける。

　「マダム、いつものブレンドを。」

　常連となった彼がカウンターに座ると、マダムは柔らかく微笑んだ。彼女の名は真由美。五十代後半だが、その立ち姿は優雅で、品のある色香を漂わせている。彼女の手が丁寧にドリップする様子を眺めながら、彼は心が落ち着くのを感じた。

　「最近、よく来てくださるわね。」

　彼女はカップを差し出しながら、くすりと微笑む。その笑顔の裏にあるものを探るように、彼はそっと彼女を見つめた。

　「ここに来ると、心が穏やかになるんですよ。」

　「それは嬉しいわ。でも、本当の理由は別にあるんじゃない？」

　彼女の言葉に、彼の胸が微かにざわめいた。彼女の瞳には、全てを見透かしているような優しい光が宿っている。彼は嘘をつけないと思った。

　「……真由美さんに会いたくて来ている、というのが正直なところです。」

　真由美は驚いたように目を見開いたが、すぐにゆるやかな微笑みを浮かべた。

　「あなたって正直な人ね。でも、そう言われると、私も少しドキドキしちゃうわ。」

　そう言いながら、真由美は彼のカップに再びコーヒーを注いだ。手と手がかすかに触れた瞬間、彼の心臓が高鳴るのを感じた。まるで若い頃のように。

　次第に二人の会話は、互いの過去や思い出に及んでいった。彼はかつての仕事のこと、家族のことを語り、真由美もまた、夫を亡くしてからの日々を静かに語った。

　「最初はね、カフェを続けるつもりはなかったの。でも、ここで誰かと話していると、私自身も救われる気がして。」

　「わかります。僕もここに来ると、ただのコーヒー以上のものをもらっている気がする。」

　そう言って、彼は真由美を見つめた。彼女はふっと微笑み、指先でカップの縁をなぞった。その仕草が妙に艶めかしく見えて、彼は目をそらせなくなった。

　「あなたのような人がそばにいたら、私の人生、もう少し楽しくなるかしら。」

　彼女の呟きに、彼は思わず手を伸ばし、彼女の手の上にそっと重ねた。真由美は驚いたように彼を見つめたが、すぐに受け入れるように指を絡めた。

　カフェの灯りが二人の影を揺らしている。外の世界は静かに夜へと移り変わる。彼らの間に流れる甘やかな空気は、もう後戻りのできない何かを予感させていた。

　「……このまま、一緒にいたいですね。」

　彼の言葉に、真由美はただ静かに頷いた。その瞬間、彼の胸にあふれる感情が止まらなくなった。

　熟年の恋は、穏やかでありながらも、熱を帯びていた。

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