荒野の乾いた風が肌を刺すように吹き抜け、夕日の光が地平線を染めていた。静寂の中、酒場の木製のドアがきしみ、埃をまとった男が一人、重い足取りで入ってきた。ジョシュア・ブラックだ。彼の鋭い目つきと無口な様子は、彼がただの流れ者ではないことを物語っていた。**
カウンターに座り、彼は静かにウィスキーを注文した。無言で注がれた酒を、一口飲み下す。彼の耳に響くのは、風が建物の隙間をすり抜ける音だけ。そんな静けさを破るように、背後から女性の声が響いた。
「あなたが…ジョシュア・ブラックか？」
ジョシュアは顔を上げずに答える。「そうだ。誰かを待ってるのか？」
声の主は、エリザベス・レイノルズ。彼女の顔には疲れがにじみ、決意に満ちた瞳がジョシュアをじっと見つめていた。
「お願いがあるの…サウスウィンド団を倒してほしいの。」
ジョシュアは軽く肩をすくめ、グラスをテーブルに置いた。「その名前は聞いたことがある。だが、俺には関係ない話だ。」
「関係なくないわ。」エリザベスは鋭く切り返す。「彼らが私の父を殺したの。あなたが唯一、彼らに立ち向かえる力を持っている。」
彼は長い沈黙の後、静かに言った。「俺はもう銃を捨てた。戦う理由なんて、どこにもない。」
エリザベスの目には涙が浮かび上がっていた。「それでも、助けてほしい。父を、町を守るために…」
**酒場の外では、砂嵐のように荒野の風がさらに強まっていた。ジョシュアは窓越しにそれを見つめ、遠くの地平線に消えゆく夕日を追った。**
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**翌日、町の静けさを破るように、サウスウィンド団が押し寄せてきた。**
「出てこい、ジョシュア・ブラック！」
リーダーのコルトン・ウェインが叫び、拳銃を空に向けて発砲した。その音が荒野にこだました。
エリザベスは、酒場の裏で震えながらも、決して逃げようとはしなかった。彼女はジョシュアを信じていた。
だが、ジョシュアは姿を見せなかった。彼は、街外れの丘で一人、かつての自分の銃をじっと見つめていた。古ぼけた革のホルスターに収められたリボルバー。長年触れることのなかったその感触が、手に重くのしかかる。
「もう戻るつもりはなかった…」ジョシュアは小声でつぶやいた。「だが、誰もが過去からは逃れられない。」
その瞬間、彼は銃を手に取り、腰にホルスターを結びつけた。そして、決意を胸に街へと歩みを進めた。
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**町に戻ったジョシュアは、コルトン・ウェインとその部下たちが広場に集まっているのを目にした。エリザベスはその場に引き出され、無力に立ち尽くしている。**
「お前がジョシュア・ブラックか？」
コルトンがにやりと笑った。「噂に聞くより年を取ったな。」
ジョシュアは答えず、ただコルトンをじっと見つめた。風が吹き荒れ、砂埃が舞い上がる中、二人の間に緊張が漂う。
「戦うつもりか？こんな廃れた町のために？」
コルトンは皮肉げに笑いながら銃を構えた。
ジョシュアはゆっくりと手を腰に伸ばした。「俺はこの町のために戦うんじゃない…彼女のためだ。」
その言葉に、エリザベスは目を見開いた。そして、次の瞬間、銃声が荒野の風に響き渡った。二人の撃ち合いは一瞬のうちに決着がついた。コルトンはその場に崩れ落ち、ジョシュアの銃口から煙が上がっていた。
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**銃声が消えた後、町には再び静寂が戻った。エリザベスは震えながらも、ジョシュアに近づいた。**
「ありがとう…助かったわ。」
彼女の声は震えていたが、感謝が溢れていた。
ジョシュアは無言で頷き、再び銃をホルスターにしまった。風が吹き抜け、彼の背中を押すように荒野へと向かわせる。彼は振り返らず、ただひたすらに歩き続けた。
エリザベスは彼の背中を見つめながら、小さくつぶやいた。「あなたのこと、忘れないわ…」
そして、ジョシュアの姿が荒野の彼方に消えると同時に、再び荒野の風が町に静けさを運んできた。
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### エンディング:
荒野を吹き抜ける風に乗って、銃声が響く。それは、ジョシュア・ブラックの最後の戦いの証として、永遠にこの地に残るものだった。
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